Это был человек бурной судьбы, со взлетами и падениями, несчастной любовью, дуэлями, изгнаниями… Первые литературные опыты Камоэнса относятся к студенческим годам, и в них уже проявлялась любовь к народному творчеству - легендам, сказкам, пословицам, песням и романсам.

Сердечное увлечение юноши повлекло ссору с воспитывавшим его дядей. Ему пришлось оставить учебу без получения ученой степени. За ссорой последовало примирение, после которого Камоэнс отправляется искать счастья в Лиссабоне, влюбляется во фрейлину королевы Катерину де Атаиде (Caterina de Ataíde), добивается ее взаимности, попадает в опалу из-за открывшихся обществу их отношений и изгоняется из столицы указом короля.

Поступив на военную службу, он храбро сражается, и в боевой стычке теряет правый глаз. Через два года, снова оказавшись в Лиссабоне, попадает в тюрьму, т.к. во время церковной процессии ранит высокопоставленного вельможу. И, поскольку полученное помилование короля содержит непременное условие отправиться службу в Индию, то Камоэнс отплывает туда на корабле... рядовым матросом. В этом плавании он продолжает начатое в заключении занятие и пишет первые песни прославившего его впоследствии эпоса.

В Индии «берется то за меч, то за перо»: участвует в сражениях, пишет стихи. Затем отправляется в Мекку. Наконец, попадает на видную административную должность, но оказывается заподозренным в служебных проступках… и конвоируется на родину морем. Арестант чудом спасается сам в кораблекрушении и спасает рукопись «Луизиад» - уникального творения, соединившего правду исторических фактов с поэтическим мастерством. Возвращается в Индию и добивается суда, который выносит Камоэнсу оправдательный приговор.

«С больным сердцем и пустым кошельком» отправляется домой, в Португалию, издает вызвавшую восхищение публики поэму, но живет на мизерную пенсию, назначенную королем (вчетверо меньшую среднего дохода плотника) и на милостыню, добываемую мозамбикским мальчиком-слугой. Бедность не оставляет его до конца жизни, но еще горше была потеря независимости Португалии в 1580 году. «Я умираю не только в отечестве, но и с ним вместе», - восклицает поэт в письме к своему другу незадолго до кончины. Чума положила конец страданиям и жизни Камоэнса, но была бессильна перед величием его таланта, запечатленного в «Луизиадах».

«Луизиады» переведены на все европейские языки, и даже по нескольку раз (например, на французском существует 9 переводов). В.А.Жуковский переводил отрывки из поэмы на русский. Жизнь Камоэнса вдохновила многих поэтов и драматургов. Особенно известна поэма Альмеида Гарретта «Камоэнс», последние строфы которой заключают в себе жестокий упрек соотечественникам за горькую судьбу поэта.

Горячий патриотизм, которым проникнуты «Луизиады», столь заметно содействовал пробуждению в Португалии чувства национального самосознания, что его имя уже много веков неразрывно связано с понятием чести нации. Вот почему День Португалии совпадает с печальной датой ухода из жизни Камоэнса.